Der HC TIWAG Innsbruck und Head Coach Mitch O´Keefe haben Geschichte geschrieben und sich gleich bei der ersten Teilnahme an der Champions Hockey League für die K.O.-Phase qualifiziert. Somit gehören die Haie in dieser Saison zu den besten 16 Mannschaften Europas.
Der 39-jährige Kanadier ist seit 2018 beim HC TIWAG Innsbruck tätig. Zunächst agierte der ehemalige Torwart, der mit Jesenice dreizehn Spiele in der damaligen Erste Bank Eishockey Liga absolvierte, als Goaltending Coach, ehe er zum Assistant Coach von Innsbruck aufstieg. Seit der Saison 2020/21 hat O´Keefe bei den Haien den Head Coach-Posten inne. Zunächst verpasste er zwar zwei Mal den Sprung in die Playoffs, in der Vorsaison kam es dann aber zum Durchbruch.
Lange Zeit führten die Tiroler die win2day ICE Hockey League an, viele liebäugelten bereits mit einem Sensationsmeister. Am Ende wurde es Platz drei im Grunddurchgang und anschließend kam das Aus im Viertelfinale gegen die spusu Vienna Capitals. Aufgrund von Rang drei in der Regular Season qualifizierte sich Innsbruck aber erstmals für die Champions Hockey League und auch hier sorgt Mitch O´Keefe mit seinem Team für Furore. Mit drei Siegen und zwei Niederlagen stand bereits eine Runde vor Ende des Grunddurchgangs fest, dass die Tiroler auch in den Playoffs vertreten sein werden, ein Traum, wie der Head Coach im Interview erzählte: „Das Erreichen der Top-16 war das Traumziel. Schon ein Spiel vor Ende der Regular Season den Playoff-Einzug fixiert zu haben, ist eine großartige Leistung für unseren kleinen Verein.“
Spieler und Betreuer haben
in der Umkleide vom Achtelfinal-Einzug erfahren
Im fünften Gruppenspiel bezwangen die Haie am vergangenen Mittwoch
auswärts die Aalborg Pirates mit 6:4, womit feststand, dass sie
nicht mehr aus den Top-16 verdrängt werden können. Die Spieler und
Betreuer realisierten aber nicht sofort, dass der Sieg
gleichbedeutend der Achtelfinal-Einzug war: „Wir haben es in der
Umkleidekabine erfahren. Auch einige Vorstandsmitglieder, welche
die Reise mitgemacht haben, waren gerade anwesend. Es war ein
großartiges Gefühl, auch zu sehen, wie glücklich der Vorstand über
das Erreichen der Top-16 war.“
CHL-Abenteuer soll im Achtelfinale nicht zu Ende
sein
Im Achtelfinale wird der Debütant aber definitiv als Außenseiter in
das Duell gehen, egal welcher Gegner es am Ende wird. Dennoch will
Head Coach Mitch O´Keefe an weitere „Heldentaten“ glauben: „Wir
wollen in jedem Spiel immer alles geben, was wir haben. Wir wollen
alles erreichen, was wir als Gruppe erreichen können. Wir wissen,
dass im Achtelfinale ein sehr schwieriger Gegner warten wird, aber
warum sollte man nicht nach Ruhm streben, wenn man sich selbst die
Möglichkeit dazu geschaffen hat.“
Saisonstart in der win2day
ICE Hockey League für O´Keefe “solid”
In der win2day ICE Hockey League liegen die Haie mit 18 Punkten
aktuell auf dem sechsten Tabellenplatz. Der Rückstand auf
Spitzenreiter Salzburg beträgt zwar bereits acht Punkte,
dennoch bezeichnet der Kanadier den Saisonstart in der
heimischen Meisterschaft als „solide“: „Was unser Spiel in der Liga
betrifft, so denke ich, dass wir einen soliden Start hingelegt
haben. Natürlich gibt es Spiele, wo wir mit dem Ausgang nicht
glücklich sind, aber wir versuchen immer, das Positive aus
schwierigen Zeiten zu ziehen. Wir wissen, dass wir noch viele
Spiele vor uns haben und versuchen, nicht zu weit
vorauszuschauen.“
„Wir sind von Jahr zu Jahr
gewachsen“
Das Saisonziel von Innsbruck ist auch heuer der Playoff-Einzug,
auch wenn viele Experten den Tirolern einen weiteren Schritt nach
vorne zutrauen. Für O´Keefe ist es mittlerweile die sechste Saison
beim HCI und er weiß, dass sich seit seinem Start bei den Tirolern
viel verändert hat: „Die große Veränderung für uns als Trainerstab
ist, dass wir in dieser Zeit von Jahr zu Jahr gewachsen sind. Mehr
Struktur im System zu haben und die Spieler auf einer persönlichen
Ebene zu kennen, ist eine große Hilfe. Ich trainiere einige dieser
Jungs nun schon seit fünf Jahren und das hilft. Außerdem muss ich
dem gesamten Coaching-Staff für seine harte Arbeit danken. Wir sind
ein großartiges Team und wir wollen diese Gruppe noch besser
machen. Ich freue mich einfach, wenn ich sehe, wie alle Jungs einen
Schritt nach vorne machen und wie sie zu einem Team werden. Das
macht mich stolz.“
Drei Heimspiele für
Innsbruck in dieser Woche
Nach dem gestrigen 2:4 gegen
Skelleftea haben die Haie auch in der win2day ICE Hockey League in
dieser Woche ausschließlich Heimspiele. Am Freitag um 19:15 Uhr
treffen die Tiroler in der TIWAG Arena auf die spusu Vienna
Capitals, tags darauf empfangen sie um 17:30 Uhr Hydro Fehérvár
AV19. Beide Spiele gibt es im Livestream auf www.live.ice.hockey zu sehen.
ice.hockey , Bild: fodo.at
